Le gardien s'est engagé pour un an + deux en option

Derrière les Philippe Montanier, Fabrice Catherine, Benoît Costil…, Thomas Callens perpétue une longue tradition : celle des gardiens ayant signé leur premier contrat professionnel au Stade Malherbe après y avoir été formés. Une belle revanche pour ce Breton d'origine. Alors qu'en 2015 il vient d'être sacré champion de France avec les U17 de Lorient dont il est le capitaine, les dirigeants Merlus ne lui accordent pas leur totale confiance. "Ils ont proposé de me conserver un an sous convention amateur. J'en attendais deux ou trois", se souvient cet étudiant en 3^e année de Staps (en attente des résultats pour valider sa licence).

En cause : sa taille jugée insuffisante pour évoluer au plus haut niveau (1,83 m aujourd'hui). Mais Thomas Callens va rapidement rebondir… au SMC. "Une relation commune me l'avait présenté", témoigne Eddy Costil à l'origine de son arrivée en Normandie. "Il était venu par ses propres moyens avec son grand-père pour faire un essai. Immédiatement, il y a quelque chose qui m'a plu chez lui". Trois ans plus tard, l'entraîneur des gardiens du centre de formation caennais ne regrette pas son choix. "C'est une belle réussite". Pour le directeur sportif Alain Cavéglia : "Thomas a réalisé une seconde partie de saison de grande qualité avec la réserve (en N3)".

Appelé il y a deux ans sur un stage pour pallier les blessures de Rémy Vercoutre et Paul Reulet

Atypique par son gabarit, Thomas Callens se distingue par "son intelligence de jeu, la qualité de son jeu au pied, sa lecture des trajectoires, sa capacité à anticiper la profondeur", décrit Eddy Costil. "Il compense sa lacune de taille". Son principal atout ? "Il possède un gros mental", explique l'éducateur normand. "C'est un gros bosseur", ajoute Alain Cavéglia. "Je ne l'ai jamais vu une seule fois venir à l'entraînement en tirant la gueule. Il a toujours le sourire. De ses entraîneurs aux éducateurs de la vie au centre en passant par le personnel d'entretien, il fait l'unanimité. Il incarne les valeurs du Stade Malherbe".

Malgré son jeune âge et la spécificité de son poste, Thomas Callens possède déjà une certaine expérience du groupe pro qu'il va définitivement intégrer à partir du 5 juillet. Sur un stage d'avant-saison à l'été 2016, ce fan d'Hugo Lloris avait été appelé par Patrice Garande pour pallier les blessures de Rémy Vercoutre et Paul Reulet. Il avait même disputé une heure contre l'UNFP lors d'un match de préparation. Depuis, le portier a régulièrement effectué des séances aux côtés de Rémy Vercoutre, Matthieu Dreyer et Brice Samba. Après Jean-Victor Makengo, Yann Karamoh, Yoël Armougom et Issa Marega, Thomas Callens est le cinquième joueur de la génération 1998 à devenir professionnel.

Thomas Callens

• Né le 6 septembre 1998 (19 ans) à Brest (Finistère).
• Gardien. 1,83 m pour 81 kg.
• Parcours : Lanester, CEP Lorient, FC Lorient, SM Caen (depuis 2015).
• Sous contrat jusqu'en 2019 (+ deux ans en option).