J5. Malherbe en territoire ennemi au stade de l'Aube

Le contexte

Caen mise sur la jeunesse

Pour sa deuxième saison consécutive en D2 à la suite de sa relégation en 1997, le Stade Malherbe poursuit sa politique de formation qui lui a permis de redresser la barre durant l'exercice précédent en terminant au 9^e rang. Avec le départ de joueurs comme Luc Borrelli et Raphaël Guerreiro, héros de la remontée en première division en 1995, une page de l'histoire du club normand se tourne.

Si Frédéric Née et David Sommeil, deux des éléments les plus prometteurs du SMC, sont vendus en D1, respectivement à Bastia et à Rennes, le technicien Pascal Théault s'appuie sur un effectif de 24 ans de moyenne d'âge dans lequel figurent, entre autres, Anthony Deroin, Bernard Mendy, Jérôme Rothen, Grégory Tafforeau ou encore Johann Gallon. Du haut de ses 31 ans, Régis Brouard fait office de doyen.

Après une phase aller encourageante que les "Bleu et Rouge" bouclent sur la troisième marche du podium, l'hiver se révèle fatal pour l'équipe du président Jean Pingeon qui enchaîne une série de sept matches sans victoires entre les 19e et 26e journées. Le Stade Malherbe est même repoussé à 11 points de la troisième place à cinq étapes de la fin, conséquence d'une double défaite, sur le score identique de 3-1, face à Beauvais et Sedan.

Le match

Une partition parfaitement récitée

Alors qu'ils pensaient être bousculés, ce sont les Caennais qui enfilent le bleu de chauffe, abordant cette échéance dans d'excellentes dispositions comme en témoignent leur degré de concentration et l'impact insufflé dans les duels. Et fort logiquement, les hommes de Pascal Théault ouvrent la marque après moins d'un quart d'heure de jeu.

Si Jérôme Rothen se montre très actif sur son flanc gauche en multipliant, notamment, les centres, le but vient de la droite. A la 13', sur un coup franc tiré par le capitaine Régis Brouard, Stéphane Morisot, déstabilisé par la feinte de Samuel Boutal qui a fait semblant de prendre le ballon, commet l'irréparable en trompant son propre gardien de la tête (0-1).

En dépit de locaux plus entreprenants au retour des vestiaires à l'image des tentatives de Sladjan Djukic (82') et Stéphane Morisot (90') obligeant Fabrice Catherine, le portier du SMC, à intervenir, les "Bleu et Rouge", solidaires et sûrs de leur force, conservent cet avantage jusqu'au coup de sifflet final. Des Normands qui auraient même pu doubler la mise dans les ultimes instants avec cette balle de break obtenue par Anthony Deroin (85').

La réaction

Pascal Théault : "Comme nous l'avions imaginé"

"Cette victoire fait particulièrement plaisir parce que le match s'est déroulé comme nous l'avions imaginé avant le coup d'envoi", expliquait Pascal Théault. Après avoir été intronisé à la tête du Stade Malherbe en novembre de l'exercice précédent, l'entraîneur caennais qui dirigeait auparavant le centre de formation normand se trouvait sur le point de clôturer sa première saison complète sur le banc du SMC.

"Nous voulions les déranger dans leur organisation et les prendre à leur propre piège dans leur volonté de prendre la rencontre en main. C'est exactement ce qu'ont réalisé les joueurs. C'est costaud. C'est l'une des parties les plus pleines que nous ayons jouée à l'extérieur dans ce championnat. L'équipe a toujours maîtrisé son sujet. Il y a eu une grande cohérence dans le jeu au niveau du déplacement, du replacement et du pressing".

Une prestation de qualité qui a de quoi attiser des regrets pour un collectif  "Bleu et Rouge" se classant finalement 5^e. "Non", répond spontanément le coach calvadosien. "Même si nous finissons à un point de la troisième place, il ne faudra pas éprouver de regrets. A Troyes, nous avons bien joué, mais sans pression. C'était à Saint-Etienne, à Beauvais et devant Sedan qu'il fallait être performant".

La suite de la saison

Le Stade Malherbe échoue de peu pour la montée en D1

Grâce à ce succès dans l'Aube suivi d'un second une semaine plus tard aux dépens de Nîmes (3-2), les coéquipiers de Régis Brouard, revenus à trois longueurs de la troisième position occupée par Troyes au soir de la 36^e journée, se relancent totalement dans la course à la montée à deux étapes de la fin.

Mais un nul concédé au Red Star, relégable et rétrogradé en National au terme de ce championnat, à l'occasion de l'avant-dernier rendez-vous de la saison annihile les ultimes espoirs d'accession en première division. Une élite que les Caennais ont quittée deux ans plus tôt. Le Stade Malherbe devra attendre cinq années supplémentaires pour regoûter aux joies de la montée.

A l'inverse, malgré cette défaite, le club troyen, vaincu également sur le match suivant à Wasquehal, sauve sa peau sur le podium en arrachant un nul in extremis face à Niort grâce à un but contre son camp de Pascal Braud à la dernière minute avant de sceller son retour en D1 (un niveau qu'il n'avait plus fréquenté depuis l'exercice 1977-1978) lors de la dernière journée au profit d'une victoire à Cannes.