J9. Des "Verts" armés pour grimper sur la boîte

L'objectif

Un podium dans la ligne de mire

5^e en 2012-2013 et lors de l'exercice précédent, 4^e il y a deux ans sans oublier la victoire en Coupe de La Ligue en 2013, l'ASSE qui affiche une progression constante depuis six saisons constitue une des formations les plus régulières de première division sur les trois derniers championnats. "Bien qu'un club demeure toujours fragile et que tu n'as pas le droit de te relâcher dans le foot, Saint-Etienne se montre beaucoup plus serein qu'avant", se félicite l'emblématique capitaine Loïc Perrin.

Du coup, le podium n'est plus un sujet tabou dans le Forez. "L'objectif, c'est de continuer à progresser. Nous voulons essayer de nous améliorer et peut-être penser à figurer dans le top 3 au lieu du top 5", expliquait Roland Romeyer, le président du directoire stéphanois, dans les colonnes de L'Equipe cet été. "La marche n'est pas loin, mais elle est haute", ajoutait, cette semaine, Loïc Perrin, référence à ces trois premières places qui se refusent pour le moment à son équipe.

Redevenus européens depuis trois exercices, les "Verts" aimeraient aussi passer l'hiver sur la scène continentale. "Notre ambition est de sortir des poules", confirme Roland Romeyer. Une tâche mal engagée puisqu'après deux journées, les hommes de Christophe Galtier se trouvent, avec un point, en position de lanterne rouge de leur poule de Ligue Europa. Toutefois, à l'image de sa prestation en Italie (défaite 2-3), l'ASSE, réduite à dix dès la 32' puis à neuf à la 77', a affiché un sacré caractère.

La dynamique

Le coup d'arrêt niçois

Après une entame poussive en L1 avec un revers à Toulouse suivi d'un nul contre Bordeaux, les coéquipiers de Loïc Perrin ont passé la vitesse supérieure en alignant cinq succès de rang. Une série qui leur a permis d'endosser le rôle de dauphin du leader parisien avec une seule longueur de retard. "A part le PSG qui va encore dominer le championnat, ça reste ouvert derrière. Les grosses cylindrées galèrent et Saint-Etienne n'a rien à envier aux autres", analyse le capitaine des "Verts".

Une dynamique positive qui a pris fin à l'occasion de la journée précédente sous les coups de génie d'Hatem Ben Arfa. Face à Nice, les protégés de Christophe Galtier ont mordu la poussière pour la première fois dans leur chaudron de Geoffroy-Guichard depuis onze rencontres (8V-3N). Battus 4-1, ils ont concédé leur défaite à domicile la plus large depuis celle dans le derby contre Lyon le 12 février 2011 sur un score identique.

"Avec l'enchaînement des matches, nous n'avons pas tellement le temps de gamberger", indique Loïc Perrin. "J'espère juste que ce n'était qu'un accident. Nous ne devons pas remettre en question tout ce que nous avons accompli depuis le début de cette saison. Il faut garder confiance et ne pas se prendre la tête".

Le groupe

Un enchaînement de matches qui laisse des traces

Avec 14 parties déjà au compteur en incluant les tours de barrage de la Ligue Europa (contre huit pour le Stade Malherbe), l'effectif stéphanois bien que largement renforcé en quantité avec les arrivées, entre autres, de Nolan Roux, Valentin Eysseric et Vincent Pajot est en train de payer un lourd tribut. Pour le déplacement en Normandie, Christophe Galtier, l'entraîneur de l'ASSE, pourrait être privé des services d'au moins six éléments.

Aux absences de Kévin Théophile-Catherine, touché au pied, Renaud Cohade, toujours en délicatesse avec son genou, et Benoît Assou-Ekotto, élongation, se sont ajoutées depuis le week-end dernier les blessures de Florentin Pogba et Jérémy Clément, tous les deux victimes de lésions musculaires face aux Aiglons. Forfait à Rome jeudi à cause d'une gastro, Jonathan Brison possède peu de chances d'être remis à temps pour dimanche.

Organisant généralement son collectif en 4-2-3-1, le système qui sied le mieux à l'avant-centre slovène Robert Beric, recrue phare du mercato débarqué dans le Forez en échange d'une indemnité de 6 M€, le coach des "Verts" devrait procéder, comme à chaque sortie, à un turnover afin de préserver l'état de fraîcheur de ses troupes. Dans ce contexte, Kévin Malcuit et Moustapha Bayal en défense, Vincent Pajot et Ismaël Diomandé au milieu ainsi que la révélation de ce début de saison en attaque du côté stéphanois Jonathan Bamba pourraient être titulaires.

• L1. J9 - SM Caen / Saint-Etienne, dimanche 4 octobre à 17 heures au stade Michel-d'Ornano.

AS Saint-Etienne

> Présidents : Bernard Caïazzo et Roland Romeyer.
> Entraîneur : Christophe Galtier.
> Budget : 68 M€.
> Stade Geoffroy-Guichard (42 000 places).

• Arrivées : Robert Beric (SLO, Rapid Vienne, AUT), Kévin Malcuit (Niort, L2), Jean-Christophe Bahebeck (Paris SG, p), Valentin Eysseric (Nice, p), Neal Maupay (Nice), Benoît Assou-Ekotto (CAM, Tottenham, ANG, l), Vincent Pajot (Rennes, l), Nolan Roux (Lille), Kévin Théophile-Catherine (Cardiff, ANG, td), Pierre-Yves Polomat (Laval, L2, rp).
• Départs : Max-Alain Gradel (CIV, Bournemouth, ANG), Yohan Mollo (Samara, RUS, p), Paul Baysse (Nice, p), Mevlüt Erding (TUR, Hanovre, ALL), Franck Tabanou (Swansea, ANG), Allan Saint-Maximin (Monaco), Landry Nguemo (CAM, fc), Baptiste Valette (fc), Ricky Van Wolfswinkel (HOL, Norwich, ANG, rp).
• Effectif

> Gardiens : Stéphane Ruffier, Jessy Moulin, Anthony Maisonnial.
> Défenseurs : Benoît Assou-Ekotto (CAM), Mustapha Bayal (SEN), Jonathan Brison, François Clerc, Kévin Malcuit, Loïc Perrin, Florentin Pogba (GUI), Pierre-Yves Polomat, Kévin Théophile-Catherine.
> Milieux : Jérémy Clément, Renaud Cohade, Benjamin Corgnet, Ismaël Diomandé (CIV), Valentin Eysseric, Fabien Lemoine, Vincent Pajot.
> Attaquants : Jean-Christophe Bahebeck, Jonathan Bamba, Robert Beric (SLO), Romain Hamouma, Neal Maupay, Kévin Monnet-Pacquet, Nolan Roux.