Le contexte

Malherbe dans le sprint final pour le maintien

Sorti de la zone rouge depuis son succès à Nice (4-0) lors de la 33^e journée, le Stade Malherbe, promu en Ligue 1 cette saison-là et qui reste sur deux nuls 1-1 contre Lens et Rennes, est loin d'être tiré d'affaire. A trois étapes du terme, le club caennais, malgré 41 points au compteur, ne dispose que de deux longueurs d'avance sur le premier relégable, Nancy.

Du coup, les termes "finale", "déterminant" et "décisif" reviennent dans les propos des "Bleu et Rouge" à l'heure d'accueillir Montpellier pour ce troisième match en l'espace de huit jours. Si le coach Franck Dumas pondère l'intérêt de ce rendez-vous, "il ne faut surtout pas se dire que si nous ne gagnons pas face à Montpellier, c'est la fin", le capitaine Nicolas Seube ne passe pas par quatre chemins : "Quelle que soit la manière, il faut l'emporter à n'importe quel prix".

Neuvième avant de se présenter à d'Ornano, la formation héraultaise dans laquelle on retrouve, entre autres, Mapou Yanga-Mbiwa, Younès Belhanda et Olivier Giroud, abat son ultime carte dans la course à l'Europe. Mais la défaite en finale de la Coupe de la Ligue contre l'OM (0-1), trois semaines auparavant, a semble-t-il laissé des traces dans le collectif de René Girard.

Le match

Romain Hamouma buteur et passeur

Alors que les Caennais se sont montrés les plus entreprenants pendant les 20 premières minutes avec des tentatives de Youssef El Arabi, Benjamin Nivet ou encore Romain Hamouma, John Utaka est à deux doigts d'ouvrir le score en faveur des visiteurs, mais son festival de dribbles est stoppé par Alexis Thébaux, le portier du SMC (23'). La frayeur passée, les Normands reprennent la main.

Idéalement lancé par Nivet, Hamouma se joue d'Abdelhamid El Kaoutari avant de parfaitement croiser sa frappe du droit (1-0, 27'). La neuvième et dernière réalisation de l'ancien lavallois durant cet exercice 2010-2011. Dans la foulée, M'Baye Niang manque, à deux reprises, la balle du KO, perdant deux duels avec Geoffrey Jourdren, le gardien montpelliérain.

Au retour des vestiaires, le MHSC accentue sa pression et Utaka bute, par deux fois, sur Thébaux (64', 66'). Les hommes de René Girard ont laissé passer leur chance, les coéquipiers de Nicolas Seube ne vont pas commettre la même erreur. Servi par Hamouma, dans tous les bons coups, Kandia Traoré qui a succédé à Niang, double la mise (2-0, 69'). Impérial devant Marco Estrada et Olivier Giroud, Thébaux préserve ses cages inviolées et la victoire du Stade Malherbe.

La réaction

Franck Dumas : "C'est un grand pas vers le maintien"

"Ces dernières semaines, nous accomplissions des petits pas, aujourd'hui, avec ces trois points, c'est un grand pas. Le résultat est là, ce succès est mérité, je suis content. Nous avons fait ce qu'il fallait pour l'emporter, même si tout ne fut pas parfait. Nous nous sommes procuré beaucoup d'occasions, mais nous en avons aussi concédé", commentait Franck Dumas, l'entraîneur du club normand.

"C'était stressant, c'est le jeu. Avant la rencontre, j'avais dit à mes joueurs que pour gagner, il ne fallait pas avoir peur de perdre. Ils l'ont bien compris. Nous avons eu la volonté d'aller vers l'avant, l'envie de bien faire, bien que nous affichions toujours des manques. Rien n'est terminé, loin de là. Il reste deux gros matches".

La suite de la saison

Toujours pas dans la poche pour le SMC

En dépit de cette victoire qui porte son total à 44 unités, le Stade Malherbe, remonté au 14^e rang, n'a pas encore assuré le renouvellement de son bail en Ligue 1 ; l'AS Monaco, en position de premier relégable, ne pointant qu'à trois longueurs à deux journées de la fin. La faute au nul, dans le même temps, de club de La Principauté face Lens (1-1), mais surtout à la correction infligée par Nancy à Nice (3-0).

Compte tenu de ces résultats, on est en droit, au soir de cette 36^e journée, de se demander à combien de points se jouera le maintien dans un championnat défiant les statistiques ? "J'ai envie de dire un de plus que le 18^e", préfère, ironiser, Franck Dumas. Avec 46 points grâce à deux nuls décrochés à Lyon et contre l'OM, la formation du président Jean-François Fortin atteint son objectif.

Pour Montpellier, ce revers sonne le glas des ultimes espoirs européens. Une équipe de La Paillade qui termine cette Ligue 1 en roue libre avec trois défaites consécutives. 12 mois plus tard, la majorité de cet effectif connaîtra un épilogue bien différent en étant sacré champion de France.